Charles Howarth var den centrale initiativtager til Rochdale-brugsforeningen, som blev model for alle senere kooperative virksomheder.
Howarth, der tog initiativ til brugsforeningen i 1844, formulerede dividende-princippet, hvorefter et medlem i en kooperativ- eller andelsvirksomhed får udbytte i forhold til sin samhandel.
Charles Howarth blev født i Rochdale, som var en af verdens første industrialiserede byer og et center for tekstilindustrien. Allerede som ganske ung blev han stærkt påvirket af den utopiske socialist og socialreformator Robert Owen, der i en årrække boede i nabobyen Manchester og tog initiativ til bl.a. de første egentlige brugsforeninger, herunder butikken i Toad Lane nr. 15 drevet af Rochdale Friendly Co-operative Society.
Howarth var aktiv i denne butik, men den måtte efter kun to år lukke i 1835 pga. for høj gæld. Som tekstilarbejder blev han også aktiv i Owens kamp for at skabe bedre arbejdsforhold for især kvinder og børn, herunder the Ten Hours Act, som skulle reducere den daglige arbejdstid for kvinder og unge til 10 timer om dagen seks dage om ugen. Dette blev vedtaget som lov i 1847.
Den 21. december 1844 dannede Howarth sammen med 27 andre arbejdere i bomuldsindustrien the Rochdale Society of Equitable Pioneers – Rochdale Selskabet af Retfærdige Pionerer. Selskabet stod bag oprettelsen af en ny brugsforening (co-operative store) i Toad Lane nr. 31. Howarth var forinden blevet udpeget til at være en af de tre ledere, og han fik ansvaret for at formulere selskabets vedtægter.
Charles Howarth lod sig inspirere af de principper, som den nationale Co-operative Congress i 1832 havde udfærdiget. Her blev der lagt vægt på, at brugsforeningerne skulle sælge varerne til markedspris, at medlemmerne gradvist skulle opbygge en andelskapital, og at overskuddet skulle gå til at etablere læsesale, skoler og andet i lokalsamfundet. Desuden blev Howarth inspireret af vedtægterne for the Rational Association Sick and Burial Society of Manchester (syge- og begravelseskassen). Resultatet blev vedtægter, der bestemte, at varerne kun kunne sælges mod kontant betaling, at medlemskab var åbent og frivilligt, at der var lige stemmeret – også for kvinder – og at varerne skulle være rene og uforfalskede og sælges til markedspris.
Det helt afgørende nye var dog, at Howarth formulerede dividende-princippet, hvilket betød, at medlemmerne skulle have del i overskuddet i forhold til, hvor meget de købte i butikken.
Kongressen havde ellers i 1832 advaret mod på nogen måde at give penge til medlemmer, herunder kredit. Men Howarth havde i de mellemliggende år kunnet konstatere, at stort set alle brugsbutikker var gået ned. Med dividende-princippet ville han skabe et incitament til, at medlemmerne købte flest mulige varer i butikkerne, hvor det enkelte medlem så en gang om året kunne få udbetalt sin andel af overskuddet. Samtidig var det helt afgørende, at brugsforeningerne var åbne for alle og blev styret af medlemmerne.
The Co-operative Wholesale Society (CWS) var en meget betydningsfuld butikskæde i de engelske arbejderbyer og eksisterer nu under navnet Co-op. Her er det en scene fra Newcastle i 1896, hvor man fra venstre ser et CWS-møbelhus, et varehus og på hjørnet et kooperativt gardinhus.
Rochdale-principperne viste sig at være særdeles livskraftige, og de er blevet en model for kooperationer over hele verden, herunder også de danske brugsforeninger og andelsbevægelsen.
I de følgende år blev der etableret et stort antal brugsforeninger i England, og Charles Howarth stod i spidsen for, at de gik sammen og etablerede en fælles grossistvirksomhed, først i Nordengland, siden i hele kongeriget. Denne fælles grossistvirksomhed blev etableret i 1863 under navnet the Co-operative Wholesale Society, CWS.
The Co-operative Wholesale Society blev en meget betydningsfuld spiller på det britiske forbrugermarked og ejede frem til 1980'erne også en lang række produktionsvirksomheder, bl.a. slagterierne i Herning og Skjern. CWS er nu en del af The Co-operative Group, i daglig tale Co-op, som har hovedkvarter i Manchester.
Ud over at drive omkring 2500 butikker er Co-op den største begravelsesforretning i UK og er også en vigtig spiller inden for forsikring og juridisk rådgivning. Gruppen har en årlig omsætning på ca. 100 mia. kr.
Charles Howarth tog også intiativ til en andels-kornmølle i Rochdale og var i en periode direktør for the Co-operative Insurance Society, CIS, som i årtier var et af de store forsikringsselskaber i England. Han døde af astma som 54-årig og efterlod sig kone og fem børn.
Kommentarer
Kommentarer til artiklen bliver synlige for alle. Undlad at skrive følsomme oplysninger, for eksempel sundhedsoplysninger. Fagansvarlig eller redaktør svarer, når de kan.
Du skal være logget ind for at kommentere.