Archaeopteryx

Archaeopteryx er den ældste kendte fugl; det klassiske eksempel på et "missing link". Det første eksemplar blev opdaget i 1861, kun to år efter, at Darwins bog om arternes oprindelse var blevet udsendt. I dag kender man i alt 12 skeletter og en enkelt fjer. De er fordelt på fire arter og er alle fundet i det sydlige Tyskland i den såkaldte Solnhofen kalksten, der stammer fra Sen Jura (for ca. 150 millioner år siden).

Archaeopteryx er en middelstor fugl omtrent på størrelse med en skade. Det afgørende træk, som viser, at den er en fugl, er tilstedeværelsen af fjer. Uden fjer ville den uden tvivl blive regnet for et krybdyr tilhørende dinosaurgruppen coelurosaurer.

Træk, den havde fælles med dinosaurerne, er bl.a. tænder, en lang hale og tre frie fingre på forlemmerne. Typiske fugletræk såsom et veludviklet brystben med køl og en sammenvokset kort hale (pygostyle) mangler. Hos Archaeopteryx er nøglebenet vokset sammen til det såkaldte ønskeben (furcula). Dette træk ses også hos moderne fugle og blev tidligere regnet for et unikt fugletræk. Vi ved dog nu, at det også findes hos adskillige dinosaurer.

Vingefjerenes udformning og placering er som hos nulevende fugle, og det er klart, at Archaeopteryx kunne flyve. Mange træk i skelettet (bl.a. det manglende brystben) antyder dog, at den ikke var nogen god flyver.