Robert N. Bellah

Han blev født i Altus, Oklahoma, og voksede op i Los Angeles. Efter at have tjent i flåden under 2. Verdenskrig studerede Bellah på Harvard University, hvor han fik sin bachelorgrad i sociologi i 1950 og sin ph.d. i sociologi i 1955. Han studerede bl.a. hos sociologen Talcott Parsons.

Bellah begyndte sin akademiske karriere på Harvard, hvor han underviste i flere år, før han flyttede til University of California, Berkeley, i 1957. Han blev i Berkeley resten af sin karriere, hvor han var professor i sociologi og senere som Elliott-professor i sociologi.

Ud over sit arbejde med civilreligion skrev Bellah også om religionssociologi, begrebet individualisme i det amerikanske samfund og uddannelsens rolle i udformningen af kulturelle værdier.

Gennem hele sin karriere var Bellah interesseret i krydsfeltet mellem religion, kultur og samfund. Hans mest berømte artikel er Civil Religion in America udgivet i 1967. Her hævdede han, at amerikansk civilreligion var en unik form for religiøst udtryk, der var adskilt fra institutionaliserede religioner eller individuelle trosretninger, men i stedet var et fælles sæt af overbevisninger og praksisser, der bandt Amerikanere sammen som et folk i en nation med et fælles sæt af symboler, ritualer og myter.

Robert Bellahs hovedværk fra 2011, Religion in Human Evolution, definerer og beskriver tribalistisk religion (religion i præ-statslige samfund), arkaisk religion (religion i tidlige statslige kulturer) samt religiøse strømninger i perioden cirka 800-200 år f.v.t.

Værket definerer og beskriver tiden op til den aksiale tidsalder (omtrent det 1. århundrede e.v.t.), hvor nye radikale og intellektuelle, skeptiske eller verdensafvisende, tankegange og livsformer formuleres i Grækenland, Indien, Israel og Kina.

Ved at anvende de seneste resultater inden for biologi, kognitiv videnskab og evolutionær psykologi sporer Bellah udvidelsen af disse kulturelle kapaciteter fra palæolitikum til den aksiale tidsalder, hvor individer og grupper i den gamle verden udfordrede normer og tro i klassesamfund, der var styret af konger og aristokratier.

Det er en undersøgelse af menneskehedens biologiske fortid med henblik på at analysere den slags liv, som mennesker oftest har forestillet sig var værd at leve. Værket tilbyder, hvad der ofte i kulturvidenskabelig sammenhæng ses som en 'forbudt' teori om religionens oprindelse, der går dybt ind i menneskets evolutionshistorie.

Bellah var medlem af American Academy of Arts and Sciences og National Academy of Sciences og blev tildelt National Humanities Medal af præsident Barack Obama i 2000.

Robert N. Bellah døde i 2013 i en alder af 86. Han huskes som en af de mest indflydelsesrige religionssociologer i det 20. århundrede, og hans arbejde former fortsat vores forståelse af forholdet mellem religion, kultur og samfund.

• religionssociologi
• civilreligion