Bessie Smith

Bessie Smith, 1894-1937, amerikansk bluessangerinde med det sigende tilnavn "Empress of the Blues". Hun blev hurtigt stjerne i omrejsende sorte minstrelshows, men det var gennem en række pladeindspilninger 1923-33, ofte med fremragende akkompagnatører som Louis Armstrong og James P. Johnson, at hun nåede ud til et meget stort publikum og cementerede sin position som den berømteste og mest suveræne af den klassiske bluesmusiks sangerinder. Hun blev dyrket af hvide og sorte intellektuelle under Harlem-renæssancen, men nægtede at underkaste sig de omgangsformer, der gjaldt i salonerne. Hun var kendt for sit voldsomme temperament og sine grove manerer. Hendes karriere var på retur, men man forberedte hendes comeback ved den første af de senere berømte Spirituals to Swing-koncerter i Carnegie Hall i New York, da hun omkom i forbindelse med en bilulykke. At hun døde, fordi et hvidt hospital nægtede at modtage hende, er en legende, som Edward Albee har brugt i sin enakter The Death Of Bessie Smith (1959).

Bessie Smiths både majestætiske og dramatiske foredrag dannede skole for hendes samtidige og har gjort indtryk også på senere generationer af udøvere, således på Janis Joplin, der i 1970 betalte hendes gravsten i Sharon Hill, Pennsylvania. I 1929 indspilledes den korte tonefilm St. Louis Blues med Bessie Smith i centrum. Hendes samlede produktion er tilgængelig på cd.