Varanasi

Varanasi, Benares, Banaras, Kashi, by ved Gangesfloden i Uttar Pradesh, Indien; 1,20 mio. indb. (2011). For en hindu er ingen flod så hellig som Ganges og ingen by så hellig som Varanasi — den øverste af Indiens syv hellige byer. Ifølge den hinduistiske tro er et bad i floden på dette sted et rensende ritual af stor betydning, og at dø i Varanasi er den fornemste forberedelse til den videre sjælevandring; det har i 2500 år tiltrukket hindupilgrimme. Som en af de ældste byer i Gangesdalen - og en af de ældste kontinuerligt beboede byer i verden - var Varanasi centrum for lærdom og kunst i den klassiske periode, 300-500-t., og den blev hovedstad i 1100-t. Muslimsk herredømme fra 1197 reducerede byens betydning, men fra år 1500 blev den igen hinduismens vigtigste centrum.

Varanasis centrale dele danner et tæt væv af mangelaget bebyggelse gennemskåret af dybe gader. Med sin maleriske beliggenhed langs flodens krumning skaber byens kant mod floden — med paladser, templer og stejle trappeanlæg — en stemningsmættet baggrund for talrige rituelle handlinger. Byens gamle hindunavn er Kashi, den lysende by.