Henry James

I forfatterskabets første fase, som kulminerede med The Portrait of a Lady (1881, dansk Portræt af en dame, 1977), udviklede og forfinede han sit internationale tema. Bogen byder på en realistisk skildring af hovedpersonen Isabel Archers komplekse og ofte modstridende indre tanker, ønsker og impulser. Isabel er en meget stærk, men samtidig også meget naiv kvinde, som må betale med sin frihed for sin impulsive fascination af Europa.

Med Daisy Miller (1878, dansk 1920), en roman om den unge uskyldige Daisy, der går til grunde, fordi hun lader hånt om stive europæiske regler for korrekt opførsel, opnåede Henry James en vis popularitet. Ellers var han ikke vant til de store salgstal.

Hans samtidige fandt hans stil unødvendigt svær og hans grandiose ønske om at blive en "litteraturens mester" for prætentiøst. Det var først langt senere, at Henry James opnåede sit ry som uovertruffen skildrer af menneskelig adfærd og den menneskelige psyke.

I sin anden og mere modne fase udvidede Henry James sit repertoire. Han forsøgte sig med socialrealistiske romaner (The Bostonians, 1886, The Princess Casamassima, 1886, og The Tragic Muse, 1889), med skuespil og med noveller.

Det var kun novellerne, som tematisk kredser omkring forholdet mellem forfatteren og samfundet, omkring spøgelser og genfærd og omkring forholdet mellem uskyld og ondskab hos børn og unge, der fandt behag hos hans samtidige (The Turn of the Screw, 1898 (dansk Skruen strammes, 1961), The Beast in the Jungle, 1903, og The Jolly Corner, 1907).

Henry James vendte derfor i sin sidste fase tilbage til det internationale tema. I romanerne The Wings of the Dove (1902), The Ambassadors (1903) og The Golden Bowl (1904) er fortælleren trådt i baggrunden, og handlingen er dramatiseret, således at læseren tvinges til selv at skabe en mening.

Hovedtemaet er her som i flere tidligere romaner menneskets opnåelse af livsvisdom og dermed frihed gennem iagttagelse af og forståelse for egne og andre menneskers særpræg.

Flere af Henry James' værker er blevet filmatiseret. Blandt andre kan nævnes Jack Claytons The Innocents (1961, De uskyldige) efter Skruen strammes, James Ivorys to film The Europeans (1979, Europæerne) efter Henry James' roman fra 1878 og The Bostonians (1984, Kvinderne fra Boston) samt Jane Campions The Portrait of a Lady (1996, Portræt af en kvinde). Benjamin Britten skabte desuden operaen The Turn of the Screw i 1954.