Sergej Sobolev var en russisk matematiker. I 1936 udvidede han løsningsbegrebet for differentialligninger til en vis type funktionaler (generaliserede funktioner). Derved foregreb han L. Schwartz' distributionsteori. To år senere gav han en ny definition af, hvorledes en funktion kan have en anden funktion som generaliseret afledet uden at være differentiabel i klassisk forstand. Han blev dermed ophav til de såkaldte Sobolevrum, hvis relation til rum af klassisk differentiable funktioner han klarlagde.