totemisme

Totemisme er en social og religiøs institution, hvori klaner og andre slægtsgrupper menes at være i slægt med en bestemt dyreart, planteart eller et andet naturfænomen. Dette slægtskab indgår i slægtsgruppernes organisering og kan være omgærdet af bl.a. spise- og ægteskabsforbud. Totemistiske forhold begrundes i kosmologien og udtrykkes i ritual, etik og moral.

Institutionen blev først omtalt i 1791 af en handelsrejsende i Canada. I midten af 1800-tallet blev begrebet af George Grey forbundet med de australske aborigineres samfundssystemer, og det kom til at indgå i 1800-tallets evolutionsteorier, især hos J.F. McLennan (1827-1881), William Robertson Smith, J.G. Frazer og Edward Burnett Tylor.

Begrebet har spillet en afgørende rolle i religionsvidenskaben med bl.a. Émile Durkheims sociologiske og Sigmund Freuds psykologiske arbejde. Den franske strukturalist Claude Lévi-Strauss påviste, at begrebet, således som det blev anvendt i diverse teorier, var blevet indholdstomt. Han mente, at totemisme først og fremmest er udtryk for logiske måder at strukturere og klassificere den kulturelle og naturlige verden på.