Poetisk realisme, dominerende retning i 1930'ernes franske film, som forenede politisk engagement med romantisk fatalisme. Filmene handlede ofte om en arbejderklassehelt, som kæmpede forgæves mod såvel egne drifter som systemets overmagt. Centrale værker er Jean Vigos L'Atalante (1934, Flodbåden L'Atalante), Jean Renoirs La Bête humaine (1938, Menneskedyret) efter Zola samt Marcel Carnés Quai des brumes (1938, Taagernes Kaj) og Le Jour se lève (1939, — og ved Daggry), begge med manuskript af Jacques Prévert. Instruktører som Julien Duvivier og Jacques Feyder er også fremtrædende repræsentanter for retningen.