impeachment

Proceduren er sjældent anvendt, men regnes alligevel som et vigtigt element i opretholdelsen af princippet om "checks and balances" (demokratiske kontrolfunktioner). Alle delstater på nær Oregon har forfatninger, der gør det muligt at afsætte såvel politikere, som dommere. Den samme mulighed giver USA's Forfatning. Femten føderale dommere er i løbet af nationens historie blevet impeached. Der har dog været større opmærksomhed om de tre rigsretssager, som er blevet ført mod amerikanske præsidenter.

En rigsretssag rejses i Repræsentanternes Hus. Første skridt er en formel undersøgelse i det juridiske udvalg af det forfatningsmæssige grundlag for at rejse anklager mod præsidenten. Finder et flertal i udvalget, at det er tilfældet, kommer anklagepunkterne til afstemning blandt alle medlemmer af Repræsentanternes Hus. Er der også flertal her, overgives sagen til Senatet, som fører sagen. Chefen for Højesteret præsiderer og senatorerne fungerer som jury. For at dømme præsidenten, skal mindst to tredjedele af de tilstedeværende senatorer finde ham/hende skyldig. Sker det, bliver præsidenten fjernet fra embedet. I praksis er det endnu aldrig sket.

Den første rigsretssag blev i 1868 rejst mod præsident Andrew Johnson, der var én stemme fra at blive afsat. I 1974 vedtog det juridiske udvalg i Repræsentanternes Hus tre anklagepunkter (articles of impeachment) mod Richard M. Nixon, der som følge heraf valgte at træde tilbage fra præsidentembedet før en rigsretssag blev indledt. I 1998 tiltalte Repræsentanternes Hus' republikanske flertal efter indstilling fra undersøgelsesdommer Kenneth W. Starr præsident Bill Clinton for mened og forsøg på at forhindre rettens gang i forbindelse med afdækningen af hans seksuelle forhold til en praktikant, Monica Lewinsky (f. 1973). Clinton blev af Senatet frifundet for de to anklagepunkter med stemmerne 55-45 og 50-50.

Den tredje præsident, der formelt har været stillet for en rigsret er Donald J. Trump, der i december 2019 blev tiltalt for magtmisbrug og forsøg på at forhindre rettens gang. Præsident Trump havde angiveligt tilbageholdt penge, som Kongressen havde bevilget til Ukraine for at presse landets regering til at levere oplysninger, der kunne anvendes til at belaste Joe Biden – Trumps mulige demokratiske modkandidat ved præsidentvalget i november 2020. Præsident Trump blev frikendt for de to anklagepunkter med stemmerne 53-47 og 52-48.