Kristian Birkeland var en norsk fysiker og kemiker. I 1896 fremsatte han en teori for nordlyset og udviklede i 1903 sammen med S. Eyde en teknisk metode til fremstilling af salpetersyre ud fra atmosfærisk luft, Birkeland-Eyde-processen. Processen krævede billig elektricitet (vandkraft) og blev benyttet i perioden 1903-28.