Jan Baptista van Helmont

Inden for medicinen er han især kendt for at have hævdet, at feber er et symptom på sygdom og ikke en sygdom i sig selv. Sygdomme blev forårsaget af en invasion i kroppen af fremmede gæringer i bestemte organer. Og således måtte sygdomme undersøges og behandles som individuelle klager og behandles med en individuel kur.

I sin teori om elementerne afviste van Helmont de fire grundstoffer – jord, luft, ild og vand, og Paracelsus’ tre principper: salt, svovl og kviksølv. I stedet satte han to elementer: luft og vand som de grundlæggende bestanddele i det materielle univers. Kun vand kan gennemgå en kemisk forandring. Luft er en fysisk matrix, der indeholder forskellige dampe og udåndinger, men indgår ikke i en kemisk kombination. Han hævdede, at alle materielle stoffer, undtagen luft, kan dannes af vand og forvandles til vand.

Inden for naturvidenskaben kendes van Helmont som den, der har indført ordet gas som betegnelse for den "røg" med specifikke egenskaber, der opstår ved afbrænding af faste stoffer. Han så gasser som specifikke individuelle kemiske enheder, der adskiller sig fra luft. En gas var for van Helmont oprindeligt vand, der var modificeret af en bestemt gæring – ethvert legeme i naturen indeholder sådan en gas, og ved opvarmning kan denne gas frigøres. Fx ved at brænde 62 kilo trækul bliver der kun 1 kilo aske tilbage, og han antog her, at de 61 kilo var blevet ændret til gas.

Selvom det helmontianske naturopfattelse ikke krævede mange tilhængere i anden halvdel af det 17. århundrede, blev hans værker meget læst og værdsat som en kilde til nye ideer og eksperimenter. Hans arbejder blev udgivet posthumt i 1648 af hans søn Francis Mercury van Helmont med titlen Ortus Medicinae, Medicinens oprindelse.